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Déjà connus pour trouver des mines terrestres, les rongeurs pourraient désormais transformer la façon dont la maladie est détectée. C’est avec les rats géants africains que les scientifiques du projet APOPO, une organisation belge à but non lucratif en Tanzanie travaillent, car ils peuvent détecter l’odeur de la maladie mortelle.
Une étude menée par APOPO en 2016 a comparée la précision des rats à celle des méthodes standards utilisées dans les laboratoires tels que la microscopie de frottis, les tests de culture bactérienne et Genexpert – un test rapide pour la tuberculose.
Joseph Soka, responsable du programme pour la tuberculose chez APOPO, a déclaré : « La sensibilité de ces rats est aussi élevée par rapport aux microscopes et par rapport à d’autres tests, leur sensibilité est indépendante du statut VIH. “C’est-à-dire qu’ils peuvent facilement identifier la tuberculose chez les personnes vivant avec le VIH, en gardant à l’esprit qu’avec ces personnes vivant avec le VIH, il est très difficile d’être diagnostiquées par le test standard, y compris Genexpert dans les microscopes.”
APOPO est déjà connu pour entraîner des rats à trouver des mines terrestres, mais les entraîner à détecter la tuberculose était un nouveau territoire lorsqu’ils ont adopté le programme en 2008.
Désormais, les animaux travaillent dans 21 centres médicaux de la capitale tanzanienne, Dar es Salaam, car on pense qu’ils détectent plus rapidement la maladie que les méthodes standard. De nombreux pays en développement s’appuient fortement sur les anciennes techniques de détection de la tuberculose qui impliquent l’utilisation de microscopes pour examiner les crachats de patients potentiellement infectés.
Dhaval Shah, pathologiste vétérinaire chez Pathologists Lancet Kenya, a déclaré que les rats peuvent accélérer le processus. “Ainsi, les techniques de laboratoire conventionnelles peuvent prendre de deux heures à même 14 jours par échantillon, selon la technique que vous utilisez”, a-t-il déclaré. “Alors que les rats pourront effectuer des tests sur cinquante échantillons en deux heures, ce serait idéal dans des endroits éloignés ou des endroits ruraux comme le Mozambique.”
Selon l’OMS, la tuberculose a coûté la vie à 1,6 million de personnes en 2021, dont 187 000 personnes vivant avec le VIH. La maladie est la 13ème cause de décès dans le monde et la deuxième cause de mortalité infectieuse après le COVID-19.
L’OMS estime qu’en 2018, 162 000 personnes (551 cas pour 100 000 personnes) ont contracté la tuberculose au Mozambique.
Les chiffres mettent en évidence la nécessité d’une technique rapide, fiable et abordable pour détecter les bactéries responsables de la tuberculose. On espère que l’utilisation des rats pourrait éliminer le besoin de tests au microscope qui prennent du temps.
